17世纪的古典主义文学最早出现在法国,指的是17世纪流行与西欧,特别是法国的一种带有浓厚封建色彩的资产阶级文学思潮。因为它在文艺理论和创作实践上以古代希腊罗马文学为典范,所以称为“古典主义”
它在政治上拥护王权,主张国家利益高于个人利益,国王是国家的代表。思想上崇尚理性主义,强调情感应服从理性和意志,主张自我克制。艺术风格上把古希腊、罗马文学奉为典范,重视规范,强调艺术形式的完美。(主张“三一律”)
三一律先由文艺复兴时期意大利戏剧理论家琴提奥约于1554年提出,后由法国新古典主义戏剧家确定和推行。三一律是17世纪古典艺术创作法规,其规定戏剧的情节、时间、地点必须保持一致,剧本的情节只能有一条线索同一地点、剧情在24小时之类完成。
三一律是从亚里士多德的《诗学》引申出来的。亚里斯多德将古希腊戏剧的特点归纳于三一律,即时间的一致,地点的一致和表演的一致。古希腊戏剧的情节通常只发生在一天之内,地点也不变换。在情节上也往往只有一条主线,不允许其他支线情节存在。亚里斯多德的提出“三一律”理论的初衷在于描述一种客观的形式,而非规定一种理想状态。
十六世纪,亚里士多德的观点被阐发、曲解。意大利理论家把“太阳运行一周”解释为剧情的时间限度又进一步规定一出戏“必须真正限定一个单一的地点”。
十七世纪的“三一律",是当时法国宫廷中的文人学者根据路易十四的政治意图而制订出来的,最后总结性地反映在古典主义理论家布瓦洛的《诗艺》中。在此书的第三章中写道:"不过我们要遵守理性制定的规则,希望开展情节,处处要尊重技巧;在一天、一地完成一件事,一直把饱满的戏维持到底。"这是对"三一律"最简明的概括。
彼埃尔・高乃依是法国杰出的古典主义悲剧大师,也是法国的古典主义悲剧的奠基人。天资的聪明与后天的勤奋、殷实的家庭条件、良好的教育以及对戏剧的热爱成就了高乃依,使他一生创作颇丰。高乃依的戏剧创作大概有三十多部,其中《熙德》、《波里耶克特》、《西拿》和《贺拉斯》被称为高乃依的“古典主义悲剧四部曲”。在这四部作品中,尤以《熙德》最为著名,这部传世佳作既是高乃依的代表作,也是法国古典主义悲剧的巅峰之作。