在中世纪向近代过渡的关键时刻,欧洲爆发了伟大的文艺复兴运动。文艺复兴的愿意是古典文明中的“再生”和“新生”。文艺复兴被后人用来指称为过渡时期欧洲在文学、艺术、道德哲学、教育、历时等诸多领域的深刻变革和在政治思想和科技领域所取得的重要成就。文艺复兴是一场反对封建文化,弘扬“以人为本”新观念的新文化运动。人们开始解放思想,反对禁欲主义,反对经院哲学,以大胆的、崭新的世俗精神创建自己的幸福家园。
作为欧洲文艺复兴的摇篮地的意大利的佛罗伦萨,也是意大利文艺复兴时期的文化艺术中心,有力地促进了文艺复兴运动的开展。虽然意大利文艺复兴运动在思想和文学方面取得了伟大的成就,但其最直观、最形象、最持久的成就无疑是在艺术领域。在这一领域,文艺复兴表现出与中世纪彻底的决裂,人文主义思想在这里的到了有力的弘扬。
文艺复兴时期先进知识分子最热衷的思潮是人文主义,其主要内容就是以人为中心,反对以神为中心,提倡人性,反对神决定一切。可以说,文艺复兴时期精神的象征是人文主义。
人文主义是同中世纪的经院哲学思想完全对立的思想和价值体系。人文主义者歌颂世俗,放眼现实世界,相信人的力量,主张以人为中心,反对以神为中心,认为人才是生活的创造者和主人,应当发挥人的才能,追求人的理想。人的地位提高了,中世纪所宣扬的人生是苦难、是罪恶的思想,禁欲和强调来世的思想,都开始受到抨击。人文主义的表现形式是多样的。人文主义从反对中世纪的神本位,逐步发展为提出“人本位”,提倡文艺摆脱神学束缚。“以人为本”的基本含义是:第一,肯定人在社会发展中的主体地位和作用。第二,是一种价值取向,强调应尊重人和塑造人。(尊重人就是尊重人的价值,塑造人,就是既要描述人的秀美或刚毅,内心的丰富或精神,又要把人塑造为权利的主题和责任的主体。)第三,是一种思维方式,要求一切问题都要关注人的生活世界和发展命运,关注人的共性和人性,梳理人的自主意识。第四,否定封建文化和神学的主导地位。
特别注意的是,人文主义者一词到文艺复兴时期才开始使用,而人文主义一词要到更晚一些才被使用。同欧洲启蒙运动时代强调的人权和民主,特别是同社会主义阶段我国提倡的“以人为本”是有原则差别的。