一八一九年的法国巴黎,在圣热内维埃芙新街上,有一座名叫“伏盖公寓”的平民公寓。《高老头》里的故事,就是从这里展开。
《高老头》一书情节盘根错节,主次分明,主线故事就是一位爱自己女儿近乎痴狂的面粉商高里奥,在为两个女儿付出一切之后,被女儿们狠心抛弃,最后死于伏盖公寓的凄凉故事。除了这个主线故事,还有其他角色的故事穿插其中,巴尔扎克在这本书里还塑造了许多形形色色,性格迥异的形象。他们共同生活在伏盖公寓的屋檐下,为读者展现了一个法国平民阶层的社会缩影:
外来大学生拉斯蒂涅,是一个贯穿全文的角色,他作为高老头的朋友以及邻居,目睹了高老头为女儿付出完自己所有的一切之后,到被抛弃然后病逝的全部过程。是整个故事的见证者,他的存在同事将主线故事与其他副线故事串联起来,使所有故事融合一体。
颇具神秘色彩的角色伏脱冷,他的真是面目在逃的苦役犯雅克·科冷(“鬼上当”),他曾做过20多年的苦役,藏匿在伏盖公寓之中,企图逃亡到美国去。而在小说中,他曾多次诱劝主人公拉斯蒂涅,与同住一间公寓的泰伊番小姐在一起,然后谋划杀掉泰伊番的哥哥,从而得到几百万家财。伏脱冷在巴尔扎克的笔下是一个很复杂的人物,一方面他是在逃的苦役犯,为谋得金钱不择手段,阴险毒辣,而另一方面,他玩世不恭,带着一种对世俗的反抗,他看透了这个社会的本质,同时也十分注重江湖义气,从来不出卖自己的朋友,在这一方面算是一条“好汉”。伏脱冷的教唆,试当时还外债的拉斯蒂涅十分心动,每次拉斯蒂涅看到泰伊番小姐的时候心里都在想那笔金钱,虽然他最后没有选择这种方式,他内心的还剩的道德良心不允许他这样做,但伏脱冷的存在,已经推使拉斯蒂涅开始转变为一个野心家。
没落贵族夫人鲍赛昂夫人,是带主人公拉斯蒂涅走进上流社会的引路人。她为想通过接触上流社会的人而致富的大学生拉斯蒂涅指明了所谓的“捷径”,教唆他想要成功就得不择手段,通过情人去达到自己的目的。而她在小说的结局也是悲剧式的,没落的贵族鲍赛昂夫人,由于没钱,被自己的情人背叛,自己爱的人与一位拥有万贯家财的资产阶级小姐订下婚约。在小说的最后,鲍赛昂夫人举办了最后一次晚会,她就像上流社会社交场上一闪而过的流星,在舞会上她依旧是那最夺目的明珠,但背后却万分痛苦的烧掉自己与情人的书信,最终落寞地离开了巴黎,消失在大众的面前。她的存在,标志着在当时社会中,权贵敌不过金钱,表明当时的巴黎社会金钱至上的真实面目。而作为她悲剧的见证者的拉斯蒂涅内心已经有了进一步的转变,他看见了上流社会的残酷无情,也看透了社会金钱至上的本质。
故事的高潮就是高老头之死。在高潮的开始,高老头正打算搬到他为小女儿与主人公置办的居室里,幻想着与他们一起生活的日子。然而这个时刻,两个女儿接连出现,小女儿的丈夫在经济上出现重大问题,大女儿的情人因为赌博而欠下巨款。身无分文的高老头无法解救女儿们的经济危机,一下倒地不起,初发脑溢血的症状。即便这样,他还是拿出了最后的一点钱为大女儿买了去舞会的衣裙,而他的女儿们并没有因为父亲的病入膏肓而难过,反而一心想的是怎样在舞会上大出风头。最后高老头死的时候,大女儿匆匆来过,小女儿一直没有出现,最后后事安排都是主人公和他的同学完成的。自己亲生女儿到最后还不如两个没有亲缘关系的大学生来得有情有义,这是他作为父亲的一大悲哀。
在高老头濒危的时候,拉斯蒂涅何同在照顾高老头的比安训曾多次去请他的女儿们,却遭到了他女儿女婿的冷漠对待,在这个过程中,催化了拉斯蒂涅最后的转变。他在伏盖公寓接受的教育到此结束,在这间公寓里面他从懵懂无知的出入巴黎社会的大学青年成功转变为了一个看透社会本质的野心家。埋葬了高老头,也埋葬了他最后的怜悯和同情。在那个金钱至上的社会,内心柔软的人最终都不会得到好的下场,所以他让自己也变得如那些上流社会的有钱人一样,他渴望名利地位,渴望金钱,最后他也发现如果他还怀着那些怜悯同情那些善良的品质去待人接物的话,最终他会想高老头那样是个悲剧。于是他从大学生拉斯蒂涅变成了野心家拉斯蒂涅,在对着巴黎这座纸醉金迷的繁华之都发出了自己挑战。
在《高老头》这本书中,除了拉斯蒂涅这个角色贯穿了全文之外,“金钱”这个非“人”化的角色作为暗线也贯穿了全文。它是这一切悲剧的根本原因。在浪漫主义文学泛滥的19世纪上半叶,现实主义文学直接地毫不留情的揭露了这个社会的残酷和丑陋。巴尔扎克作为批判现实主义的作家,在《高老头》这本书里还原了19世纪巴黎上流社会的真是面貌。听说过一句话,世界不会因你而变,你这能尝试着去适应这个世界。拉斯蒂涅就最好的诠释了这句话的含义,当整个巴黎乃至法国社会都是崇尚金钱,所以得人际关系,父女,夫妻,情人,朋友,的是以金钱为纽带的时候,如果你不和他们变得一样,只会被那个残酷的社会淘汰。高老头一生到死才看透的本质,拉斯蒂涅机缘巧合地在经历这些事情之后,悟到了这个道理,改变了自己,《高老头》作为《人间喜剧》的开篇,在书的末尾没有写道拉斯蒂涅的结局,在百度词条上写道,他后来泯灭了良心,丧尽天良,做出了许多背德之事,却在上流社会步步高升,二度成为内阁大臣,甚至取了他第一个情人也是高老头的小女儿——纽沁根太太的女儿······无论如何,他避免了高老头的悲剧,得尝所愿。但他失去了一个人应该有的高尚品质,当他回首过去的时候,内心回事怎样的感受呢?
高老头、拉斯蒂涅,都是那个19世纪法国社会下的悲剧。